Henman : "Nadal n'est pas là pour faire des quarts ou des demies"

Absent des courts depuis sa défaite au deuxième tour de l'Open d'Australie des suites d'une blessure contractée à la hanche, Rafael Nadal fera son grand retour à la compétition lors de la première semaine de janvier à l'occasion de l'ATP 250 de Brisbane. Battu deux fois en deux affrontements par Nadal, c'était en 2006, le Britannique Tim Henman s'est exprimé pour Eurosport sur l'énième come-back du Majorquin. L'ancien 4e joueur mondial évoque l'importance du début de saison pour juger le niveau de jeu de "Rafa", ses attentes concernant les résultats dans les principales compétitions et la volonté de l'Espagnol de performer et non de revenir pour simplement faire de la figuration.

"Il doit faire face à une adversité qu'il n'a plus connue depuis longtemps"

Interrogé sur la possibilité pour Rafael Nadal de faire un retour similaire à celui réalisé par son ami et rival Roger Federer en 2017 - vainqueur de 2 titres du Grand Chelem et de 3 Masters 1000 l'année de ses 36 ans - Tim Henman semble sceptique mais pas défaitiste : "Je pense que c'est possible car ce sont des champions hors du commun, mais je pense également que c'est peu probable [...] Il devra s'acclimater, s'habituer à nouveau à l'environnement des tournois, participer à des matches plus longs, bref, faire face à une adversité qu'il n'a plus connue depuis longtemps. Et ce n'est pas facile de revenir sur le circuit comme ça".

"Ce serait incroyable s'il parvenait à gagner un tournoi car ça ne va pas être facile"

Le Britannique ajoute : "Rafa est excellent sur surface dure, et à un niveau encore plus ahurissant sur terre battue. Je pense que la période sur dur agira comme un tremplin pour lui". En effet, avec ses deux titres à l'Open d'Australie et ses trois à Indian Wells, l'Espagnol de 37 ans peut rêver de bons résultats en début de saison, bien que la terre battue semble être son objectif principal : "S'il peut jouer sans se blesser en début d'année, j'ai l'impression, dans une certaine mesure, que son retour débutera vraiment une fois qu'il aura mis les pieds sur terre battue. Nous aurons alors l'occasion de voir où il en est. Quelle est sa forme physique ? Quels sont ses déplacements ? Comment récupère-t'il après les matches ? Je pense alors que nous pourrons dire si il y a une chance que Rafa ajoute un titre du Grand Chelem à son palmarès". Henman ne s'enthousiasme pas pour autant : "Ce serait incroyable s'il parvenait à gagner un tournoi sur le circuit car ça ne va pas être facile".

"Rafa n'est pas là pour faire des quarts ou des demi-finales"

Actif sur les réseaux sociaux depuis l'annonce de son retour, l'homme aux 22 titres du Grand Chelem partage régulièrement des photos et vidéos de ses entraînements, le regard toujours déterminé et prêt à donner le meilleur de lui-même. Ce qui laisse penser que Nadal n'est pas revenu simplement pour une tournée d'adieux, lui qui a annoncé que 2024 serait sûrement sa "dernière saison". Un avis que partage Tim Henman : "Encore une fois, Rafa n'est pas là pour faire des quarts ou des demi-finales dans quelques tournois. Ce qu'il veut, ce sont les plus grands titres. Par conséquent, le début de saison prochaine nous fera savoir si Rafa est prêt à être compétitif".