Tennis. US Open - Rétro 2017 : Sharapova s'offrait Halep au 1er tour

28 août 2017. Un match d'un niveau et d'une intensité incroyables. Après 2h44 de combat, la 143e mondiale Maria Sharapova, scintillante dans sa robe noire à diamant Nike, parvient à éliminer l'une des favorites au titre, la numéro 2 Simona Halep, 6-4, 4-6, 6-3, dans l'un des premiers tours les plus relevés de l'histoire de l'US Open. Sur une faute de longueur en revers de la Roumaine, la Russe tombe sur ses genoux, et fond en larmes, incrédule. Retour sur la plus belle performance de la Russe depuis son retour à la compétition en avril 2017. 

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Un premier tour explosif

A l'US Open 2017, Maria Sharapova arrive sans repère. Pointant à la 143e place mondiale, la Russe a enchaîné les blessures et n'a pu en conséquence jouer qu'un match compétitif depuis mai. A la différence de Roland-Garros, l'US Open décide de lui octroyer une wild card, qui lui permet d'accéder directement au tableau principal. Et le tirage au sort lui réserve une surprise de taille : elle devra affronter Simona Halep, numéro 2 mondiale, demi-finaliste à Montréal et finaliste à Cincinnati pour son entrée en lice. Un défi qui semble presque impossible à relever pour la Russe dont l'incertitude sur son niveau plâne plus que jamais à quelques jours du début du dernier Grand Chelem de l'année. 

L'US Open, conscient d'avoir ici son plus beau premier tour, leur décerne la première night session. Maria Sharapova, elle, ne fait pas les choses à moitié. Pour son premier Grand Chelem depuis l'Open d'Australie en 2016, la Russe a choisi une robe noire certie de petits diamants, dont la couleur n'est pas sans rappeler celle qu'elle portait lors de son sacre en 2006. Les spectateurs, eux, sont venus en nombre : l'immense Arthur Ashe Stadium est plein à craquer. 

( 23 / 08 / 2017 ) ' A day that will live in history '
Maria Yuryevna Sharapova introduction of her US Open outfit
beautiful beyond any words..ever could tell... pic.twitter.com/Gpxf0FtHR5

— Kristiaan Braeckmans (@kristiaan2) 22 août 2018

Un match de haute volée

Dès le début du match, Maria Sharapova commence fort. Dictant l'échange avec son coup droit, profitant des faibles deuxièmes balles de la Roumaine, elle mène 3-1 puis 4-2, avant de voir son adversaire revenir à 4-4. Un revers surpuissant long de ligne lui permet de mener 5-4, puis un retour gagnant sur deuxième balle lui donnera le set (6-4 en près d'une heure de jeu). La Russe accélère la cadence dans le 2e set. Son coup droit long de ligne est d'une efficacité redoutable. Elle distille même quelques amorties bien dosées, que Simona Halep, très loin de sa ligne de fond de court, n'est pas en mesure de ramener. La sentance est immédiate : la Russe mène rapidement 4-1 dans la 2e manche. Avec 6 victoires en 6 confrontations contre la Roumaine, beaucoup voyaient déjà Sharapova l'emporter facilement en 2 sets. Mais, "Masha" n'a joué que 9 matchs cette année et la pression de la ligne d'arrivée se fait sentir. Les fautes directes s'enchaînent et Simona Halep, dos au mur, joue enfin comme une numéro 2 mondiale. Elle remporte 5 jeux consécutifs pour empocher le 2e set 6-4. 

Dans la troisième manche, toujours aussi disputée, la Russe, de loin la plus agressive dans le match (66 coups gagnants pour 64 fautes directes sur tout le match), prend rapidement le service de la Roumaine (2-0) et réussira à repousser les assauts de son adversaire sur tous ses jeux de service. Le dernier jeu du match est d'une qualité exceptionnelle : la numéro 2 mondiale jette toutes ses forces dans la bataille, enchainant volée réflexe (0-15) et revers long de ligne surpuissant (30-40), pour s'offrir une balle de break, sauvée par la Russe, qui s'offrira ensuite une balle de match en prenant à contrepied la Roumaine sur un revers. La première est la bonne pour Maria Sharapova, qui tombe sur les genoux, se prend la tête dans les mains et fond en larmes. Et il y a de quoi. Elle vient de battre la numéro 2 mondiale pour la 7e fois en 7 confrontations, et ce au moment de son grand retour en Grand Chelem, déjouant ainsi tous les pronostics. La Russe sait qu'elle a frappé un gros coup après 2 ans à vouloir prouver à ses détracteurs que le Meldonium n'y est pour rien dans ses succès passés. 

US Open: Sensational Sharapova knocks out Halep in late-night thriller https://t.co/S3jrI9kQSV pic.twitter.com/9IrBF01bIs

— VAVEL USA Tennis (@VAVELUSATennis) 29 août 2017

Cette année, les choses ont bien changé

Un an plus tard, les 2 protagonistes de ce match fantastique ont bien évolué et surtout Simona Halep. La Roumaine est désormais numéro 1 mondiale et a ajouté un Grand Chelem à son palmarès. Elle est incontestablement la favorite pour le titre compte tenu de ses performances ces deux dernières semaines (titre à Montréal, finale à Cincinnati). Depuis sa douloureuse défaite l'année dernière, elle a battu sa bête noire à 2 reprises : à Pékin en 2017, et à Rome en 2018. Maria Sharapova, quant à elle, est remontée à la 21e place mondiale grâce à son titre à Tianjin en 2017, un quart de finale à Roland-Garros et une demi-finale à Rome - entre autres. Elle peine à retrouver son meilleur niveau, minée par des petites blessures qui la freinent dans son élan. Elle a cependant montré de belles choses à Montréal, avant de se faire éliminer sèchement par Caroline Garcia en huitièmes de finale. Pour cette édition, Simona Halep et Maria Sharapova ne peuvent en tout cas pas se retrouver avant la finale. Laquelle ira la plus loin cette année ?