ATP - Il était une fois, il y a 20 ans : un certain Rafael Nadal à Sopot

Rafael Nadal sera de retour sur les courts de tennis de l'ATP 500 de Barcelone dès mardi. L'Espagnol n'est plus apparu en compétition officielle depuis janvier et une élimination face à Jordan Thompson en quarts de finale de l'ATP 250 de Brisbane après avoir eu trois balles de match. Un retour sur terre battue qui fait saliver plus d'un fan de tennis, lui qui n'a plus joué sur ocre depuis son sacre à Roland-Garros en 2022. Mais connaissez-vous réellement ses premiers faits d'armes sur cette surface qu'il chérit tant ? C'était à Sopot, en août 2004, où Arnaud Di Pasquale, interrogé par France Info, avait pu l'affronter et assister à l'éclosion de ce champion.

Vidéo - Quand Rafael Nadal évoque... Roland-Garros 2024 !

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"Il avait envie de démolir la balle et son adversaire"

15 août 2004 à Sopot, station balnéaire polonaise. C'est ici que tout commence pour le Taureau de Manacor. Seulement âgé de 18 ans, l'Espagnol y remporte son premier titre. Classé seulement 71e, l'Espagnol avait terrassé sur son passage (2e tour) le Français Arnaud Di Pasquale (6-4, 6-2). L'actuel consultant sur Eurosport se souvient très bien de cet affrontement : "Je me rappelle d'un coup droit dévastateur, une sorte de bulldozer. J'avais rarement eu quelqu'un en face de moi, voire jamais, me faire reculer à chacune de ses frappes. Le poids, la lourdeur, le rebond de la balle... À chaque fois qu'il frappait la balle en coup droit, j'avais l'impression de prendre un uppercut et de reculer. C'est vraiment l'image du match où vous avez l'impression que c'est un peu accroché, mais que vous allez exploser en vol. Il avait envie de démolir la balle et accessoirement son adversaire. Et là, c'était moi."

"Il avait quelque chose de spécial "

Olivier Mutis, en cette année 2004, avait tout de même réussi à battre Nadal sur terre battue (6-3, 6-3), ce qu'aucun tricolore ne fera par la suite. C'était en septembre à Palerme. Une performance de choix face à un joueur déjà spécial à cette époque : "On sentait qu'il y avait quelque chose d'assez spécial. On ne pouvait pas imaginer tout ce qui allait se passer par la suite mais il avait un petit truc différent. Malgré mon très bon match, je l'ai rencontré au bon moment où il était encore un petit peu friable côté revers. Mais ce qui m'avait surpris c'était vraiment sa hargne. C'était de s'arracher dans tous les points. C'était cette boule d'énergie qui ne lâchait aucun point et qui se battait vraiment jusqu'à la fin. Des instants de légende puisque l'Espagnol a réussi entre temps à remporter 14 Roland-Garros, avant peut-être de réécrire une nouvelle fois l'Histoire ?