Tennis. ATP/WTA - La saison sur terre battue en 10 questions

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C'est le début du printemps tennistique, les circuits masculin et féminin fouleront la surface ocre pour les 3 prochains mois à l'occasion de la saison sur terre battue, souvent longue et éprouvante. La chaîne américaine ESPN s'est appliquée à dresser un Top 10 des enjeux de cette saison de terre battue 2016, qui sera définitivement lancée avec le Masters 1000 de Monte-Carlo la semaine prochaine et sera ponctuée par les Internationaux de France à Roland Garros du 16 mai au 5 juin prochain. Au menu évidemment : Novak Djokovic, Rafael Nadal, Roger Federer et Serena Williams, entre autres. Le Top 10 à lire ci-dessous.

1. - Serena Williams va-t-elle (enfin) remporter son premier titre depuis l'été 2015 à Cincinnati ?

Et bien oui, Serena Williams, figure dominante du tennis féminin, et qui est passée tout près du Grand Chelem sur une année civile la saison dernière, n'a pas soulevé un trophée depuis... août dernier. Et on le sait, la terre battue n'est pas la surface idéale pour le jeu explosif de l'Américaine, qui "perd" une partie de sa puissance, donc ce n'est probablement pas la partie de la saison où elle sera la plus à l'aise. Certes, mais la numéro une mondiale a déjà remporté 3 titres de ses 21 en Grand Chelem à Roland Garros. Si elle ne se met pas de pression et qu'elle parvient à adapter son jeu de jambes sur l'ocre, elle aura de bonnes chances d'égaler le record de Steffi Graf et ses 22 "Majeurs".

2. - Novak Djokovic va-t-il devenir le 3ème joueur de sa génération à réaliser le Grand Chelem en carrière en remportant Roland Garros ?

C'était l'un des moments les plus émouvants de la saison 2015. Vous vous en souvenez forcément, cette affection que le public de Roland Garros a montré envers Novak Djokovic après sa défaite face à Stan Wawrinka en finale. L'ovation faite au Serbe à Paris était du même niveau que celle accordée chaque année à Roger Federer. Les Parisiens ont rappelé qu'ils aimaient plus que tout les joueurs qui se dépensaient et donnaient tout sur le court. Le patron du tennis mondial devra à nouveau tout donner pour remporter le seul tournoi du Grand Chelem qui manque à son palmarès. Sa nouvelle relation avec le public français va-t-elle le porter vers son objectif ultime ?

3. - Rafael Nadal sera-t-il le 1er joueur de l'histoire à remporter le même titre du Grand Chelem 10 fois à Roland Garros ?

C'est possible, mais ce ne sera probablement pas le cas si Nadal ne retrouve pas son statut de roi incontesté de la terre battue. Ce glorieux passé est un peu révolu aujourd'hui. Il a déjà subi des défaites sur terre battue cette saison contre Dominic Thiem en demi-finale de Buenos Aires et face à Pablo Cuevas au même stade à Rio de Janeiro. Pourtant, il faut se rappeler qu'en 11 participations aux Internationaux de France, Rafael Nadal n'a perdu qu'à deux reprises. Un sérieux outsider, donc. 

4. - Comment l'absence de Maria Sharapova durant ce printemps va-t-elle être ressentie sur le circuit ?

Une suspension de deux ans ou plus aurait pour effet de mettre un terme à sa carrière en tant que joueuse de tennis et peut-être même en tant que femme d'affaires. Pourtant, Sharapova a montré un bon niveau sur terre battue ces dernières saisons. La surface, plus lente, lui donne assez de temps pour mettre en place ses coups en puissance. Cette année, elle ne sera pas là, et même si elle bénéficie dd'une suspension réduite, il lui faudra du temps pour revenir petit à petit sur le circuit. Son absence pourrait bénéficier à d'autres têtes de série Porte d'Auteuil, comme Simona Halep, Angélique Kerber, Agnieszka Radwanska ou Victoria Azarenka. 

5. - Andy "Daddy" Murray va-t-il remporter son premier tournoi depuis qu'il est devenu papa ?

Andy Murray a remporté les deux premiers titres de sa carrière sur terre battue la saison dernière, et est plus proche que jamais de remporter les Internationaux de France. Il a perdu en finale de l'Open d'Australie en janvier face à Djokovic. Cette année, Murray, dont la fille est née en février, espère que sa naissance lui donnera un nouvel élan, bien nécessaire après avoir été éliminé trop tôt lors des deux Masters 1000 d'Indian Wells et Miami.

6. - Roger Federer jouera-t-il un rôle central cette saison sur terre battue avant sa période favorite sur gazon ?

Son plan initial était de sauter la saison sur terre battue - tous les tournois, sauf Roland Garros. Mais Federer, blessé au genou lors de la préparation d'un bain à ses enfants, un jour après l'Open d'Australie, n'a pas rejouer depuis, forfait dernièrement à Miami à cause d'une gastro avant son match contre Juan Martin Del Potro. Donc, la saison sur terre battue aura d'autant plus d'importance. Roger Federer a bénéficié d'une wild-card pour le Masters 1000 de Monte Carlo la semaine prochaine.

7. - Victoria Azarenka inarrêtable : c'est pour quand le prochain titre ?

Elle a réalisé le "Sunshine Double" à Indian Wells et Miami, un petit exploit qui n'avait pas réalisé depuis Kim Clijsters, il y a 11 ans. Azarenka semble plus motivée que jamais après une série de blessures qui l'ont tenue éloignée des courts une bonne partie des deux dernières saisons. Pourtant, la saison sur terre battue n'est pas la plus simple pour la Biélorusse. En neuf tentatives à Paris, elle a atteint les demi-finales de Roland-Garros une fois seulement.

8. - Svetlana Kuznetsova est-elle suffisament de retour pour jouer le titre de Roland Garros ?

La lauréate de Roland Garros en 2009 - et finaliste en 2006 - aborde la saison sur terre battue avec confiance, après une finale prometteuse à Miami (défaite face à Azarenka). Âgée de 30 ans, Svetlana Kuznetsova se déplace sur le court comme si elle en avait 10 de moins, comme elle l'a montré à Key Biscayne (notamment lors de sa victoire face à Serena Williams, au 4e tour), et possède l'expérience pour jouer les premiers rôles à Paris.

9. - Qui de Novak Djokovic ou Roger Federer sera le 1er homme à passer les barre des 100 millions $ remportés en prize-money ?

Le 3e doublé Indian Wells-Miami consécutif de Novak Djokovic lui fait atteindre les 98,2 millions de dollars de gains en carrière, juste devant Roger Federer (97,9 millions de dollars). Sur le papier, ces totaux sont assez proches, mais si vous voulez pronostiquer, donnez l'avantage au n°1 mondial, qui a joué - et gagné - beaucoup plus de matches que son rival en 2016.

10. - Le tennis dans son ensemble va-t-il passer une saison plus tranquille que cet hiver ?

Après les allégations de matches truqués, les aveux de Maria Sharapova (testée positive au Meldonium pendant l'Open d'Australie), les propos machistes de Raymond Moore, le directeur du tournoi d'Indian Wells, et tous les commentaires mal avisés au sujet de l'égalité des salaires, l'image du tennis en a pris un sacré coup. Peut-être qu'en ce printemps, au cours des prochaines semaines sur l'ocre, le curseur sera de nouveau replacé sur les courts...